在两种货币同时流通、且法定面值相同但实际价值（含金属量、信誉）不同的情况下，人们会倾向于花出实际价值较低的“劣币”，而收藏或熔化实际价值较高的“良币”去兑换高价值商品。最终市场上流通的主要是劣币，良币被“驱逐”出流通领域。
经典例子：在金银双本位制下，若政府通过法律强行规定金银比价、偏离市场实际比价，那么被低估的货币（劣币）会充斥市场，而被高估的货币（良币）则会被藏匿或输出境外。
如今，“劣币驱逐良币”常被比喻性地用于社会、职场、商业等领域，形容不公平的环境或机制导致低质量、低诚信、低效的个体或行为反而获得优势，迫使高质量、高诚信、高效的个体退出或劣化。例如：
踏实做事的人得不到回报，而投机取巧者上位，导致实干者纷纷离开。
山寨货、劣质品因低价占据市场，优质品牌被迫收缩或流失用户。
低质、煽动性内容获取流量，严肃、深度内容被淹没，用户注意力被劣化。
急功近利、灌水发表得奖快，扎实长周期研究被边缘化，人才外流。
这种扭曲并非市场自然选择的结果，而是人为制度缺陷、信息不对称或监管缺失导致的。解决问题的方向是修复制度、提高透明度、加强监管，使“良币”能够被识别并获得合理回报：
“劣币驱逐良币”描述的是一种逆向淘汰的非正常市场或社会现象：在制度失灵、信息不透明或监管缺失的环境下，低质者因低成本或投机而获益，迫使高质者退出。破解之道在于修复制度、提高透明度、加强监管，让“良币”被看见、被奖励。